Alors que nous commémorons le 2500ème anniversaire de la bataille de Marathon en 2010, il est essentiel de plonger plus profondément dans la signification historique de cet événement.
Le 12 septembre 490 av. J.-C., les armées athéniennes, avec l'aide des troupes de la cité de Platée, infligèrent une défaite écrasante aux forces perses du grand Darius. Cet événement, exceptionnel par son ampleur historique, est un épisode qui ne peut être négligé dans les annales de l'histoire.
La bataille de Marathon est souvent perçue comme la première victoire significative de la culture occidentale naissante, ou de l'Europe, contre les grands rois et les cultures anciennes de l'Orient. Cependant, cette perspective peut simplifier à outrance les dynamiques complexes de l'époque. Pour comprendre pleinement l'importance de l'événement, nous devons le replacer dans son contexte historique et examiner les récits des deux côtés. Notre principale source d'information est Hérodote, mais nous devons garder à l'esprit que l'histoire est souvent écrite par les vainqueurs. Celui-ci nous raconte que lorsque les Athéniens ont été mis en ordre et que les sacrifices ont été favorables, ils ont chargé les Perses en courant. Les Perses, voyant les Athéniens courir pour attaquer, se préparèrent à les recevoir, pensant que les Athéniens étaient absolument fous, car ils voyaient combien ils étaient peu nombreux et qu'ils couraient si vite sans cavalerie ni archers. Cependant, lorsque les Athéniens sont tous tombés ensemble sur les Perses, ils ont combattu de manière digne d'être enregistrée par écrit pour l'éternité. Ce sont les premiers Hellènes que nous connaissons pour avoir utilisé la course contre l'ennemi. Ils sont également les premiers à endurer de regarder la robe médiane et les hommes qui la portent, car jusqu'à ce moment, rien qu'en entendant le nom des Mèdes, les Hellènes paniquaient.
À l'époque, l'Empire perse était le plus grand du monde, s'étendant de l'Indus à la Thrace, englobant la Mésopotamie, l'Égypte, le Levant et l'Anatolie. La Grèce, telle que nous la connaissons aujourd'hui, n'existait pas. Elle était plutôt une collection de cités-états indépendantes, partageant la même culture mais souvent en désaccord entre elles. Sparte et Athènes se disputaient la domination sur le territoire grec jusqu'à l'ascension du pouvoir macédonien sous Philippe II (382-336) et Alexandre le Grand (356-323).
La région anatolienne, de culture grecque, s'était révoltée contre le pouvoir royal perse par l'intermédiaire de la cité de Milet. La punition rapide et sévère de cette rébellion par les Perses n'était pas aussi choquante que le soutien apporté aux villes anatoliennes par les cités-états grecques, dont Athènes. Cet acte de défi contre la règle perse était une épine dans le pied de Darius, qui a conduit ce dernier à instruire ses serviteurs de lui rappeler plusieurs fois pendant chaque repas : "Maître, souviens-toi des Athéniens".
Après avoir conquis les îles de la mer Égée, Darius a déchaîné ses forces sur la Grèce, détruisant plusieurs villes, dont Érétrie. L'expédition a été largement réussie jusqu'à ce qu'ils atteignent Marathon. Selon les sources grecques (Hérodote), les Athéniens ont porté un coup dévastateur aux Perses dans les plaines de Marathon. Le récit glorifie les soldats tombés, souligne la retraite perse et commémore les courses d'Euclès et de Phidippidès, qui ont couru respectivement 40 et 240 kilomètres pour apporter la nouvelle de la victoire à Athènes et avertir Sparte de l'arrivée perse.
Du point de vue perse, l'histoire prend
un tournant différent. Darius n'a pas été découragé par ce qu'il considérait
comme une défaite mineure, car l'objectif principal de l'expédition, la
domination de la mer Égée, a été atteint. La puissance historique de la
bataille de Marathon ne réside pas dans la bataille elle-même, mais dans
l'émergence du pouvoir athénien et de la culture grecque dans l'histoire. Avant
que les Athéniens n'aident Milet, Darius ignorait l'existence d'Athènes. La
bataille de Marathon a marqué le début de la reconnaissance d'Athènes sur la
scène mondiale, préparant le terrain pour l'influence future de la cité-état et
la diffusion de la culture grecque.
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